没有国内政府的同意，被外国武装部队控制的部分或全部领土被认为是“被占领的”。占领仅扩展至已经建立并行使此类控制的领土。

国际人道法适用于所有满足这些要求的情况，不论导致占领（例如，所声明的意图是“解放”一个国家的人民）的原因和动机如何而且也不论其根据国际法的合法性如何。

占领示范法的主要来源是1907年的《海牙章程》，1949年的《日内瓦第四公约》及其1977年《第一附加议定书》的某些条款。

占领状态既赋予占领方以权利也赋予其义务。然而，虽然占领状态可能在实际上阻止政府在其部分或整个领土上行使主权，但是这并不赋予占领方以主权。就定义而言，占领是一种临时状态，它妨碍了被占领区人民的主权，但并不减少或终止其主权。

一旦占领者已经确立了对领土的有效控制，它必须尽可能地恢复并维持公共秩序及安全，并且遵守在被占领土上实施的法律，除非被完全阻止。

除了国际人道法中的规则之外，占领方必须遵守人权法和国内法，可以有某些例外。

另见：
敌方控制下的平民与国际人道法